По одной из версий, название произошло от латинского слова «змея», по сходству рисунка камня со змеиной кожей. По другой - из-за того, что на серпентинитах никогда не видели змей. Согласно мифу, золото, скрытое в Уральских горах, охраняет Великий Полоз. Иногда он сбрасывает кожу, которая затвердевая, превращается в прекрасный камень. По другой легенде Адам, откусивший от яблока познания добра и зла, поперхнулся и выплюнул кусок змеевика. От этого пошло еще одно из его названий – «камень Адама». Раньше считалось, что «змеиный камень» усиливает действие лекарств, поэтому их держали в емкостях из змеевика (его также назвали «аптечным камнем»).
В качестве поделочного материала он используется в Европе более 400 лет. В России змеевик стал популярен в XVIII веке после открытия его залежей на Урале. В старину из него изготавливали сервизы, вазы, шкатулки. В XX веке уральским змеевиком отделали станции Московского метро (Щелковскую, Первомайскую, Спортивную). Благородный змеевик иногда очень похож на нефрит («новый жад»).
Самые красивые камни обрабатывают кабошоном, в виде бусин и пластин.
Еще одно название змеевика – это «горный лён». Из-за своей невысокой плотности минерал легко дробится на волокна. Известно, что из таких ниток ткали огнезащитную ткань еще во времена Петра I. Никита Демидов продемонстрировал огнеупорное волокно из камня в действии, бросив в камин скатерть, сотканную из нитей минерала, достал ее невредимой, чем сильно удивил русского царя.
Змеевик – плотная горная порода с непостоянным составом от 4 до10 минералов. В нем могут встречаться включения граната, оливина, пироксена, амфиболов, а также магнетит, хромит, карбонаты (кальцит, доломит), тальк, хлорит.
Серпентин не редкий камень, в промышленных масштабах его добывают практически по всему миру. В России - на Алтае, в Оренбургской и Якутской областях, но самый красивый - на Урале и в Башкирии.