Гипс - это водный сульфат кальция. По шкале твёрдости Мооса у него - 2 балла. Он такой мягкий, что царапается даже ногтем. Мягче только тальк с его «единицей».
Гипс бесцветный минерал, но при окраске примесями он может быть самым разным. Гипс хорошо растворим в воде, причём с повышением температуры его растворимость сперва растёт, а выше 37-38°С падает.
Кристаллы имеют разную форму. Характерны сростки в виде «розы» и двойники - чаще всего «ласточкины хвосты».
В термальных пещерах Нэйка в Мексике были найдены друзы уникальных по размерам кристаллов гипса длиной до 11 метров. Кристаллы этого минерала часто бывают прозрачны, как стекло. К тому же, обладают весьма совершенной спайностью. При расслоении монокристалла гипса образуются прозрачные пластины, которые называют «Марьино» или «девичье» (по другим данным «Матрёнино») «стекло».
Гипс также встречается в виде сплошных мелкозернистых масс, похожих на мрамор. Такую разновидность называют алебастром. Гипсовые породы широко распространены на территории нашей страны.
Гипс - типичный осадочный минерал. В значительных объёмах он образуется при испарении концентрированных растворов солёных озёр или морских лагун. В условиях засушливого климата вода в изолированном водоёме испаряется и в какой-то момент раствор солей становится перенасыщенным. И тогда соли выпадают в осадок. Первыми выделяются из воды карбонаты (известковые отложения), потом гипс. Еще он может образовываться при выветривании соляных и сульфидных месторождений.
Гипс - известный вяжущий материал, необходимый в строительном деле и медицине, его применяют для отливок и слепков. Жжёный гипс, нагретый до 120 -180°C, теряет часть воды. Смешиваясь с водой, он поглощает влагу и быстро затвердевает, превращаясь в прочную массу. Гипс используется в цементной промышленности, при производстве бумаги, красок и эмалей, в металлургии и во многих других областях.