Исландский шпат называют «минералом века» или «солнечным камнем». Это прозрачная разновидность кальцита получила свое название из-за места, где впервые была обнаружена. Сегодня исландское месторождение полностью иссякло. Исландский шпат чаще всего имеет бледные оттенки розового, голубого или желтого в зависимости от примесей. Чистый минерал без включений полностью прозрачный. Под действием ультрафиолета кристаллы переливаются всеми цветами радуги.
Первое применение шпат нашел в оптике. Из него изготавливались призмы, которые являлись важнейшей частью не только «мирных» оптических приборов (фотоаппараты), но и военных (бинокли, оптические прицелы). В современном мире исландский шпат стал стратегическим минералом. Его запасы ограничены. Обладание им открывает двери перспективным научным исследованиям и разработкам. «Если бы существовала «Красная книга» неживой природы, то исландский шпат стоял бы в ней под номером первым», - писал академик Петровский.
Ценность исландского шпата - в его свойствах. Это природный поляризатор. Если посмотреть на предмет сквозь кристалл, то можно увидеть раздвоенное изображение. Свойства шпата востребованы и в электронике. Он используется в производстве лазеров.
Крупнейшее месторождение шпата расположено в Сибири: в суровом и красивейшем регионе нашей страны - в Эвенкии (Красноярский край). О залежах оптического кальцита в бассейне рек Нижняя Тунгуска и Оленек было известно еще в XIX веке. В 1873 году туда была отправлена экспедиция, организованная Русским географическим обществом. Однако главное открытие было сделано Иннокентием Сусловым лишь в 1927 году. Стало ясно, что в районе находится крупнейшая в мире «шпатоносная провинция».
Ограниченность мировых запасов «солнечного камня» с самого начала привлекла внимание к эвенкийской сокровищнице. С начала XX века немцы интересовались ею. Приезжали горные инженеры - представители фирмы «Карл Цейс». Планы «помощи» в освоении шпата сорвала Первая мировая война.
По рассказам эвенков в начале Великой Отечественной войны немцы организовали вывоз крупных кристаллов исландского шпата на подводных лодках. Погрузка осуществлялась в устье реки Оленек. В то время кристаллы фактически лежали на поверхности.
С 1960-х в СССР интенсивно разрабатывались десятки больших и малых месторождений. Особенность добычи шпата состоит в том, что его нужно добывать осторожно, чтобы не повредить драгоценные кристаллы. Сегодня Эвенкия является мировым источником оптического кальцита. Исландский шпат в природе встречается в виде крупных кристаллов, вес которых может достигать несколько десятков тонн. Его также добывают в Средней Азии, США, Мексике, ЮАР, и Южной Америке.