Сера широко распространена в природе и человеку известна с древнейших времен. Однако, как химический элемент ее первым охарактеризовал французский химик Антуан Лавуазье.
Сера во все времена ассоциировалась у людей с подземной жизнью: горячие потоки расплавленной серы вытекают из кратеров вулканов, а ее желтые кристаллы осаждаются в местах выхода подземных газов, причем в воздухе вокруг разлит неприятный запах сероводорода. На острове Итуруп сохранились развалины японского предприятия по извлечению серы со склонов вулканов.
В природе сера встречается и россыпями, и в виде кристаллических пластов, иногда образуя изумительные по красоте группы полупрозрачных желтых кристаллов — друзы.
На борьбу с вредителями сельскохозяйственных культур идет 10 - 15% годовой добычи серы. А применяют ее в этом качестве с древнейших времен. Это и окуривание садов серным дымом, и опрыскивание коллоидной серой. Серу вводят в почву вместе с фосфоритной мукой.
Сера играет одну из важнейших ролей в организме человека, как один из элементов трехмерной структуры белка. Много ее в хрящевой, костной и нервной тканях, в ногтях, коже и волосах, всего же в теле человека содержится около полутора килограммов серы. Сера присутствует в любых растениях и животных (в морских обитателях ее больше).
В древности курения с серой использовали жрецы при проведении различных обрядов. Бытовали верования, что сера создана сверхчеловеческими существами мира духов. Наши предки полагали, что золото и серебро состоят из серы и ртути, находящихся в различных соотношениях. Поэтому сера играла важную роль в их попытках найти «философский камень». Практическое значение серы резко возросло после того, как изобрели черный порох, в состав которого она обязательно входит. C давних времен известно и важнейшее соединение серы — серная кислота.